Editorial: „Des Kaisers neue Kleider“ - die Demenzforschung in der Krise

Die internationale Demenzforschung befindet sich in einer schweren Krise. Beinahe monatlich gibt es Berichte über Unregelmäßigkeiten bis hin zu Fälschungen von Forschungsergebnissen durch renommierte Demenzforscher. Der Skandal um Eliezer Masliah in den USA ist der aktuellste Fall. Masliah war bis zu seiner Entlassung Ende Oktober 2024 Direktor der Abteilung für Neurowissenschaften am National Institute on Aging (NIA). Bei Masliah standen 132 seiner insgesamt etwa 800 Arbeiten unter Fälschungsverdacht. Nach einer intensiven Untersuchung durch die National Institutes of Health (NIH) wurde massives Fehlverhalten in der Forschung aufgedeckt und Masliah von seiner Position entbunden. Masliah war ein höchst angesehener Wissenschaftler, verwaltete 2,6 Milliarden Dollar Forschungsgelder im Jahr und stellte auf unzähligen Konferenzen seine Forschungsergebnisse vor. Auf seinen Veröffentlichungen bauten viele andere Wissenschaftler*innen ihre Arbeiten auf. Masliah kooperierte mit über 500 Forschungsgruppen weltweit über Jahrzehnte. Seine vermeintlichen Erkenntnisse prägten, wie Forscher*innen über Alzheimer nachdenken. Auf ihrer Grundlage wurden Medikamente entwickelt und an Patient*innen getestet.

Er ist kein Einzelfall. Der renommierte Alzheimerforscher Marc Tessier-Lavigne trat im August 2023 von seinem Amt als Präsident der Universität Stanford zurück, nachdem bekannt wurde, dass Mitglieder seines Labors an Datenmanipulationen beteiligt waren. Aktuell werden die Veröffentlichungen von Berislav Zlokovic von der University of Southern California (USC), Los Angeles, hinterfragt. Zlokovic gilt als einer der einflussreichsten Alzheimer-Wissenschaftler und ist führend in der Forschung zur Blut-Hirn-Schranke. Von 340 Studien mit Zlokovics Namen gibt es bei 37 Veröffentlichungen den Verdacht auf Unregelmäßigkeiten. Im April 2024 zog Zlokovic seinen Artikel in der Fachzeitschrift Nature zurück, nachdem Unregelmäßigkeiten bei einigen Bildern festgestellt worden waren (1).

Ein weiterer Fall ist der von Domenico Praticò, Direktor des Alzheimer's Center an der Temple University in Philadelphia. Nachdem forensische Wissenschaftsanalyst*innen (Science Integrity Consultants) die Veröffentlichungen von Praticò untersucht hatten, haben sie sich in einem offenen Brief an die Fachzeitschrift im Konglomerat des Verlagsgiganten Springer Nature gewandt. Das Integritätsteam des Herausgebers hat seitdem vier Publikationen von Praticò, die im Zeitraum Oktober 2022 bis August 2024 unter der Ägide von Springer Nature publiziert wurden, zurückgezogen (2).

Auch ohne diese zahlreichen Forschungsskandale befindet sich die Alzheimerforschung in einer Sackgasse. Denn zu lange hat die sogenannte Amyloid-Hypothese das Feld dominiert. Sie besagt, dass Ablagerungen eines Eiweißes namens Beta-Amyloid im Gehirn der entscheidende Auslöser der Alzheimerkrankheit sind. In den vergangenen 30 Jahren drehte sich praktisch die gesamte Alzheimerforschung um diese Amyloid-Plaques. Auch die Arbeiten von Masliah, Zlokovic und Praticò stützten diese vorherrschende These. Doch bis heute fehlt der letzte Beweis, dass Amyloid-Plaques an den Nervenzellen wirklich die Ursache und nicht nur eine Folge der eigentlichen Alzheimer-Erkrankung sind (3).

Prof. Dr. med. Peter Kolominsky-Rabas, Neurologe und Leiter des Digitalen Demenzregisters Bayern (digiDEM Bayern), FAU Erlangen-Nürnberg

Referenzen

(1) Nature Medicine (2024). Retraction note. https://www.nature.com/articles/s41591-024-02935-6

(2) Springer Nature (2024). Retraction note. https://link.springer.com/article/10.1007/s12035-024-04402-2

(3) digiDEM Bayern (2024). Alzheimer Forschung auf dem Prüfstand – Zeit für einen Paradigmenwechsel. https://digidem-bayern.de/alzheimer-forschung-auf-dem-pruefstand-zeit-fuer-einen-paradigmenwechsel/